"Dödligt vapen användes i denna attack": Hur 2001 års mjältbrandsutbrott i Washington neutraliserades

2024 Författare: Malcolm Clapton | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-17 04:11

Utredningen av denna bioterroristattack har blivit en av de svåraste i FBI:s historia. Men redan innan sökandet efter de skyldiga var det nödvändigt att fatta beslut som var beroende av liv och död.

En vecka efter terrorattacken den 11 september 2001 skickades flera brev med mjältbrandstvister till flera amerikanska mediekontor, såväl som två senatorer från USA:s demokratiska parti. 22 personer smittades, fem av dem dog.

Dr. Ali Khan, tidigare chef för Bureau of Medical Training and Response vid US Centers for Disease Control and Prevention, har varit involverad i att begränsa spridningen av denna dödliga infektion. Han berättade om sin erfarenhet i boken "The Next Pandemic", som är tillägnad kampen mot de farligaste sjukdomarna på planeten. Med tillstånd av förlaget "MYTH" publicerar Lifehacker ett utdrag ur kapitlet "The Highest Form of Murder".

När jag anlände till Washington på morgonen den 16 oktober var Capitol-byggnaden omgiven av polisband och FBI-agenter kröp in. Det råder förvirring i början av ett stort utbrott av någon sjukdom, men här förvärrades fallet av förvirringen av brottsutredningar, dubbelarbete av lokala och federala myndigheter som försöker ta reda på vad som hände och rädsla för ett tredje världskrig orsakade av attackerna den 11 september.

Vi träffade först överdomaren, sedan med Sherri Adams, chefen för Emergency and Medical Services Division i District of Columbia Department of Health. Dr. Adams sa att hon är en kommunal anställd, och därför faller inte Capitolium och andra federala byggnader under hennes jurisdiktion. Detta var den första antydan till byråkratiska krångligheter som vi skulle behöva bryta igenom för att göra något. Vi träffade också Dr. John Isold, en Capitol-läkare som spelade en nyckelroll i den medicinska vården av medlemmar och personal på kongressen, samt representanter från Federal Emergency Management Agency och Environmental Protection Agency.

Teamet för Centers for Disease Control and Prevention leddes av Dr Rima Hubbaz från Viral Diseases ("True American" av anglosaxisk härkomst) - en utmärkt ledare med otroligt utvecklat kritiskt tänkande. Hon fick bland annat ta itu med politiska intriger och kommunicera med media. Jag var operativ ledare för besättningen - killen i maskinrummet som håller fartyget framåt.

Vi behandlade dessa brev som en attack, men trots osäkerheten i situationen hade vi inget val - vi var tvungna att fatta beslut som var beroende av liv och död. Vi upplevde alla extrem stress, och det var därför det var nödvändigt att hålla ett friskt sinne. Jag har inte sovit på två dagar och jag tror att jag inte skulle somna även om jag försökte. Jag var helt förtärd av lusten att förstå vad fan som pågick.

I denna attack användes dödliga vapen, och mitt i kaoset jag beskrev ovan var det nödvändigt att lugnt ta reda på vem som stod inför detta hot, vem som kan möta det i framtiden och vem som redan lidit av konsekvenserna. Dessutom var vi tvungna att formulera försiktighetsåtgärder, eftersom mjältbrandssporer kunde finnas överallt.

Mjältbrand är ett dödligt vapen.

En tesked pulver i ett postkuvert kan innehålla miljarder sporer, även om det bara krävs 5 000 till 50 000 patogensporer för att döda hälften av de människor de drabbar (och för vissa räcker ett dussin sporer). Det är inte själva mjältbrandsbacillerna som dödar en person, utan de toxiner som de frigör när de förökar sig - dessa ämnen orsakar ett blodtrycksfall och uppkomsten av karbonkler, där patogenen sätter sig.

Du kan bli smittad om sporer andas in eller om de kommer på huden. När mjältbrandssporer kommer på huden uppstår svarta smärtfria fläckar vid kontaktpunkterna, som människor ofta förväxlar med spindelbett (det engelska namnet för mjältbrand - mjältbrand - kommer från det antika grekiska ordet ἄνθραξ - "kol", det vill säga "svart" som kol"). Man kan också bli smittad av att äta infekterat kött – så är det ofta i Afrika. Dessutom har sjukdomen de senaste åren i USA ofta drabbat musiker som spelar traditionella trummor. Dessa verktyg är täckta med skinn från afrikanska djur, och det är skinnen som är infekterade. En man slår på trummor - sporer flyger upp i luften. I Europa finns det fall av infektion efter injektion av infekterat heroin.

Vi fann att 67 personer arbetade i omedelbar närhet av rum 216, där 4:e klassernas returadress, Greendale School, öppnades, med totalt 301 personer på femte och sjätte våningen. Inkubationstiden för mjältbrand är en till sju dagar, oavsett om infektionen skett genom inandning eller genom huden, men den kan sträcka sig till 60 dagar, så förebyggande åtgärder måste utföras i två månader.

Vi visste inte hur många personer som befann sig i byggnaden vid tidpunkten för händelsen.

Eftersom ventilationssystemet fungerade under en tid spreds patogener överallt: analyser visade närvaron av tusentals, om inte miljoner, av tvister i kontor, korridorer och trapphus.

Vi tog tvättarna från möblerna på alla våningar och skickade genast iväg dem för inspektion. Prioriteringen var dock inte möbler, utan människor.

Biologiskt material för analys måste hämtas från varje anställd, så det var långa köer av människor som väntade på en näspinne. Vi körde 150 tester på måndagen, 1 350 på tisdagen, 2 000 på onsdagen. Vi skickade sedan alla prover till National Institutes of Health, Walter Reed National Medical Center, Armed Forces Pathology Institute, Fort Detrick och Analytical Services i Norcross, Georgia. Totalt samlades 7 000 prover av humant biomaterial.

Samtidigt bildade vi ett epidemiologiskt team, ett kliniskt team, ett övervakningsteam, ett miljöhälsoteam, ett interventionsteam samt ett team för att genomföra presskonferenser, skriva pressmeddelanden och annan PR. Vårt tillfälliga huvudkontor låg direkt i Capitol-byggnaden, och när antalet team ökade, flyttade vi till kontor i US Botanical Garden, som var mycket bekvämt stängd för renoveringar.

Fält- och högkvartersstrukturen var ganska primitiv då, eftersom vårt beredskaps- och insatsprogram ännu inte hade definierat hur en räddningscentral skulle se ut. Tidigare reagerade vi huvudsakligen situationsmässigt, men nu utvecklade vi idén om att skapa ett samordningscenter i analogi med de som samordnar brandmäns och polisers agerande i händelse av brand. Vi byggde en tydlig organisationsstruktur som övervakade ekonomi, planering, drift och logistik. Chefen för centret var underställd chefen för Centers for Disease Control and Prevention, och därefter dök en speciell vetenskaplig enhet upp.

Vid 01:00 den 16 oktober avslöjade de första laboratorietesterna mjältbrand. Som ett resultat kommer nästan alla prover från rum 216 att innehålla hennes sporer.

Vi skrev omedelbart ut antibiotikabehandling till 227 personer. Testresultatet skulle vara positivt hos 20 av de 30 anställda som arbetar i omedelbar närhet av den inkommande posten och i angränsande lokaler, hos ett par personer från grannkontoret och hos sex från snabbinsatsteamet, men med tanke på förmågan av mjältbrand sporer att resa i vilken riktning som helst, var det nödvändigt att kontrollera allt, inte bara prioritet och uppenbart.

Centers for Disease Control and Prevention inledde snabbt förbättrad passiv sjukdomsövervakning på akutmottagningar (vi valde denna term eftersom det allmänt accepterade begreppet "övervakning" hade en något annorlunda betydelse för kollegor på FBI). Vi frågade hela tiden: "Har du några alarmerande symptom? Kanske feber av okänt ursprung? Ansträngd andning?" Vår kollega, Scott Harper, letade efter nya och tidigare fall av hjärnhinneinflammation (inflammation i hjärnans slemhinna) och lunginfektioner som kunde tyda på mjältbrand. Sjukdomen kan visa sig på olika sätt, men om det visar sig att offret arbetat i Capitolium är det vad du behöver.

Senare kommer personal från Arbetarskyddsinstitutet att tas in för att hjälpa miljöteam att finkamma byggnaden och samla in många prover i ventilationssystemet. Sporerna kommer att finnas i 7 av de 26 byggnaderna nära Capitol Hill, och EPA kommer att spendera 27 miljoner dollar för att rensa upp dem.

Sedan började den egentliga kriminaltekniska fasen av utredningen. Bara det baserades inte på den vanliga principen "följ pengarna", utan på principen "följ posten".

Efter att ha undersökt tidsstämplarna arbetade FBI med US Postal Service för att spåra vägen som brevet adresserat till Tom Dashle gjorde, ner till cellerna i postrummet och maskiner för uppackning av brev. Alla stadier av rörelsen av detta brev etablerades från Trenton, där det togs emot den 9 oktober, till P Street Post Office i Washington, dit brevet anlände den 12 oktober; han fördes sedan till Dirksenbyggnadens postkontor som betjänade Hartbyggnaden, varpå brevet nådde rum 216.

Samtidigt kom rapporter från Naval Hospital i Bethesda och National Institutes of Health. Det blev fler och fler positiva resultat och i varje fall var det en stark och snabb tillväxt. Kontroversen visade sig vara en jäkla massa. Eftersom de allra första testerna gjordes med Tetracore forensiska kit, skickade vi dessa prover till Centers for Disease Control and Prevention för bekräftelse. Vi rådgjorde också med ledande mjältbrandsexperter i Atlanta, framför allt Arnie Kaufman, om vad vi skulle göra med all information vi fick. Ironiskt nog, två år före händelsen, var Centers for Disease Control and Prevention på väg att stänga mjältbrandsprogrammet – det räddades av att medel tilldelades i sista stund som en del av svaret på bioterroristhotet.

Jag informerade kongressens personal om läget och träffade medicinska tjänstemän från Maryland och Virginia. Det blev många telefonsamtal – förresten, mobilen i Capitolium hakar äckligt.

På Capitolium samlade vi in 1 081 miljöprover. Med hjälp av högeffektiva luftfilter (HEPA-filter) dammsug vi Hart Building och Ford Building, där kontroversen dök upp om en maskin som sorterade post för det amerikanska representanthuset. Vi bytte filter i ventilationssystemet och tog bort all korrespondens. Snart kom fler positiva resultat: infektionen hittades i Dirksen-byggnaden, där all post för den amerikanska senaten behandlades, samt på tre kontor i Longworth House-byggnaden.

Den 17 oktober stängde talmannen Dennis Hastert representanthuset i fem dagar. Hart-byggnaden hade redan stängts.

Postleveransen till Vita huset avbröts och nio domare lämnade högsta domstolen för första gången sedan den öppnade 1935.

Den 18 oktober upptäcktes mjältbrandssporer på Vita husets postkontor. Tester har också bekräftat en annan infektion - en nyhetsassistent från New York Post fick diagnosen kutan mjältbrand på långfingret på sin högra hand.

Den 19 oktober togs en skrapning från en polisbil i Washington. Ett mjältbrandstest var positivt.

Laboratory Response Network har enbart testat över 125 000 miljöprover - över en miljon laboratorietester har utförts.

Den 25 oktober antog senaten Patriot Act. Lagen som antogs av George W. Bush som svar på attackerna den 11 september (full titel är lagen om att samla och stärka Amerika genom att tillhandahålla lämpliga medel som krävs för att undertrycka och störa terrorism). Dokumentet utökade avsevärt de brottsbekämpande myndigheternas befogenheter: till exempel fick specialtjänsterna rätten att avlyssna medborgarnas telefonsamtal utan domstolstillstånd, läsa e-postmeddelanden, spåra köp på Internet och så vidare.

Då hade 10 anställda vid Epidemic Investigation Service anslutit sig till oss, och teamen från Centers for Disease Control and Prevention arbetade med informationsnätverk i New York, med tidningar och med två fall i Florida. Vi tittade på akutmottagningar för oförklarliga dödsfall. Vi letade efter sepsis, andnings- och gastrointestinala sjukdomar, odefinierade infektioner, neurologiska sjukdomar, till och med utslag eftersom mjältbrand är ett svart utslag på huden.

Vi befann oss i krigets tjocka dimma, nästan som hjältarna i CSI: Crime Scene Investigation blandat med 24 Hours (en tv-serie med Kiefer Sutherland, där klockan ständigt tickar). Om en person andas bra med sporer kan inkubationstiden ta så lite som två dagar. Vi var ständigt under trycket av motstridiga krav och byråkrati, vi ville förstå vem som styrde här och vem som störde sin egen verksamhet, vem som störde och vem som hjälpte, och samtidigt var vi tvungna att agera. Om vi tar fel steg kommer människor att dö.

Brentwood

Den 19 oktober kom Leroy Richmond, 56, till akuten på Inova Fairfax Hospital i Falls Church, Virginia. Det var svårt för honom att andas. Läkaren antog att han hade lunginflammation, och var redo att skriva ut antibiotika och skicka hem honom, men patienten visade sig vara envis och sa att han jobbade på posten. Brentwood Post Office hanterade all post som skickades till Capitol Hill.

Virginia tjänstemän uppmärksammades på detta och vi skickade Scott Harper dit för att undersöka saken. Mr Richmond låg och sov i sjukhusrummet. På tre dagar gick han ner cirka 3 kilo, kramper uppträdde, men det fanns inga hudskador.

Leukocytantalet var förhöjt, och lungröntgen var relativt normal. Lyckligtvis visade sig läkaren som fick Leroy Richmond vara kräsna och skrev ut en datortomografi till patienten, som avslöjade ett symtom på mjältbrand – en expansion av mediastinum, området mellan lungorna. Tomografi visade en lätt förstoring av levern, mediastinal lymfadenopati (förstorade lymfkörtlar i mitten av bröstkorgen), infiltrativa förändringar i lungorna och unilateral effusion i bröstet - vätska i ena lungan. Svullna lymfkörtlar tydde på att Leroy kan ha lymfom. Från början var det ingen feber, men den kom samma kväll, och nästa dag testade blododlingen positivt för mjältbrand. Det fanns ingen bakterietillväxt i näspinnen. Akutläkaren gav Richmond IV ciprofloxacin och tillsatte sedan ytterligare ett par antibiotika.

En dag tidigare hade en annan Brentwood Post Office-anställd, 55-åriga Thomas Morris Jr., kommit till Kaiser Permanente Clinic och uttryckt specifika farhågor om mjältbrand.

Och även om Morris vid den tiden bara var lindrigt sjuk, hade han mycket mindre tur.

Terapeuten ringde till hälsoavdelningen och hörde att mjältbrand inte utgjorde något hot mot postanställda. Patienten skickades hem och fick rådet att ta paracetamol vid förkylningssymtom och om tillståndet förvärrades, komma igen. Tre dagar senare ringde Morris 911. Andningen var svårt ansträngd. Morris sa att han fick mjältbrand. Han dog några timmar senare.

Dagen efter att borgmästaren tillkännagav mjältbrandsfallet i Brentwood, körde en annan postkontorsanställd, Joseph Kersin Jr., till MedStar Hospital Center i Clinton, Maryland. Dagen innan svimmade han under mässan, men vägrade ambulans för att han ville ta sakramentet och gick till jobbet på kvällen. Han kom hem tidigt på morgonen och klagade över smärta i övre delen av buken, illamående och diarré. Röntgenresultatet såg normalt ut och patienten fick diagnosen maginfluensa. Han fick medicin mot diarré, varefter han deklarerade att han mådde bra och gick hem. Ingen frågade var han jobbar. Han dog dagen efter.

Vi träffade Brentwood, precis som CSI gör, och började samla in svabbar, svabbar och vakuumfiltrering. Det 37 000 kvadratmeter stora postkontoret som ligger på 900 Brentwood Road, nordöstra Washington DC, har 1 700 anställda för att hantera post för kongressen och federala myndigheter. Under tiden spelades en liknande historia ut i New Jersey med de anställda på Trenton Post Office. Statens medicinska myndigheter upptäckte det första fallet en dag tidigare. Posten stängdes och anställda skickades för förebyggande underhåll.

Märkligt nog har vi inte tidigare sett fall av infektion på postkontor, även om alla brev - även de som anlände till Florida - gick via US Postal Service. Detta förstärkte den felaktiga uppfattningen att endast de personer som öppnade breven var i riskzonen.

Och här är vad vi hittade.

När du förseglar ett kuvert finns det alltid oförseglade fläckar på ovansidorna. I facket går kuvertet genom en sorteringsmaskin som plattar till det framför en postnummerläsare. I Brentwood bearbetade sorteringsmaskiner upp till 30 000 brev i timmen och applicerade tiotals atmosfärer på varje kuvert. På grund av en så stark och snabb kompression flög sporerna bra åt sidorna.

Dessutom rengjordes maskiner dagligen med tryckluft, och sporer kunde flyga upp till 10 meter.

Det slutade med att vi stängde postkontoret i Brentwood i mer än två år och kostade nästan 320 miljoner dollar för att städa upp mjältbranden.

Dr Ali Khan och kollegor har bekämpat spridningen av ebola, SARS och andra svåra sjukdomar, och efter orkanen Katrina hjälpte till att bygga upp New Orleans medicinska infrastruktur. The Next Pandemic är full av berättelser om hans äventyr, men författaren reflekterar också över den enorma skillnaden mellan grundlös panik orsakad av högprofilerade rubriker och ett verkligt hot som kräver den mest allvarliga övervägande. Boken kommer att vara av intresse för alla som älskar medicinska berättelser och vill lära sig mer om epidemiologernas vardag.