Varför män och kvinnor känner smärta olika

2024 Författare: Malcolm Clapton | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-17 04:11

Forskare pratade om immunskillnader och framtidens läkemedel.

2009 studerade den kanadensiska beteendepsykologen Robert Sorge hur djur utvecklar beröringskänslighet vid kronisk smärta. För att göra detta, i ett experiment, stickades tassarna på möss med fina hårstrån.

Hanarna drog omedelbart tillbaka sina tassar, medan honorna verkade känna ingenting. Detta förbryllade forskarna. De fortsatte sina experiment tills de kom till slutsatsen att en sådan reaktion är en följd av helt olika vägar för smärtkänslighet hos män och kvinnor.

Vanligtvis användes endast hanmöss i smärtstudier. Man trodde att fluktuationer i kvinnliga hormonella nivåer skulle komplicera resultaten i onödan. Sorge var en av dem som inte följde denna regel.

Vi har olika vägar för smärtkänslighet

Vi känner smärta när receptorer i vår hud, muskler, leder eller organ registrerar en potentiellt farlig känsla. Till exempel hög feber eller vävnadsskada. De skickar en signal längs perifera nerver till ryggmärgen och sedan till hjärnbarken, som tolkar dessa signaler som "det gör ont!"

Även om all smärta från utsidan ser likadan ut, kan det inte antas att samma processer är involverade i dess bildande.

Smärtan är mångfaldig. Det finns en akut reaktion på något varmt eller skarpt, och det finns kronisk smärta som inte går över även efter att skadan har läkt. Det visar sig som överkänslighet mot stimuli som vanligtvis inte orsakar smärtsamma förnimmelser.

Så var fallet med Sorges möss. 2009 studerade han och Jeffrey Mogil, en beteendeneurolog, kronisk smärta orsakad av inflammation. De förde in i ryggmärgen på möss en molekyl av lipopolysackarid, en av komponenterna i bakterieceller.

Molekylen har uppmärksammats av mikroglia - immunceller i nervsystemet. Men inflammation inträffade endast hos män - hos kvinnor aktiverades inte mikroglia. Det var på grund av denna skillnad som hanarna var så känsliga för stickningar med fina hårstrån, och honorna verkade inte märka det.

Sorge och Mogil skadade sedan ischiasnerven hos möss av båda könen. Detta har resulterat i kronisk smärta, som vanligtvis uppstår när kroppens smärtdetekteringssystem är skadat eller inte fungerar. Både hanar och honor har blivit överkänsliga för beröring. Men skillnaderna fanns fortfarande.

I ett tidigare experiment fann man att hos män spelar mikroglia en viktig roll i uppfattningen av smärta. Och om de blockeras minskar smärtkänsligheten. Men så är det inte med kvinnor. Så mycket som forskarna blockerade deras mikroglia, förblev smärtkänsligheten hög. Det visade sig att i deras kroppar ligger en annan komponent i immunsystemet - T-lymfocyter - bakom den kroniska smärtan.

Sorge testade detta på kvinnor med liknande nervskador men brist på T-lymfocyter. Även de blev överkänsliga för beröring av fina hårstrån, men nu ingick mikroglia i smärtuppfattningen. Det vill säga att djuren bytte till den "manliga" typen av smärtkänslighet.

Om mikrogliaaktiviteten blockerades hos dessa honor försvann reaktionen – precis som hos hanarna. Och när forskarna injicerade tillbaka T-lymfocyter i honorna slutade de använda mikroglia - de bytte tillbaka till den "kvinnliga" typen.

Perceptionen påverkas av testosteron

Frågan uppstår: vad styr växlingen mellan olika vägar för smärtkänslighet. Forskare har länge tillskrivit skillnaden i smärtuppfattning till östrogen. Detta hormon styr bildandet av livmodern, äggstockarna och bröstkörtlarna och reglerar även menstruationscykeln. Östrogen kan öka och minska smärta beroende på koncentrationen i kroppen.

Men testosteron har fått lite uppmärksamhet tidigare.

Graves arbete visar tydligt att det är testosteron som byter smärtvägar. När han och Sorge kastrerade möss av hankön (vilket sänkte testosteronnivåerna) svarade djuren på samma sätt som honorna. Och när forskare injicerade testosteron till kvinnor och kastrerade män, bytte vägen för smärtkänslighet till den "manliga" versionen, det vill säga det involverade mikroglia.

Det är mycket svårare att testa hur smärtvägar fungerar hos människor, men den första informationen dyker upp. Neuroparmakologen Ted Price fann att hos människor påverkas uppfattningen av smärta också av immunceller. Han och hans kollegor studerade nervvävnaden hos cancerpatienter där tumören har påverkat ryggmärgen.

Nerverna som hade klippts ut från männen visade tecken på inflammation orsakad av immunceller, makrofager. De liknar mikroglia i sin funktion. Hos kvinnor spelar själva nervcellerna och en kort kedja av aminosyror som stimulerar tillväxten av nervvävnad en viktigare roll för uppfattningen av smärta. Detta tyder på att män och kvinnor kan behöva olika mediciner.

Läkemedel fungerar olika på oss

2018 upptäckte Price att diabetesläkemedlet metformin minskade antalet mikroglia runt sensoriska neuroner i ryggmärgen. Och även det faktum att det blockerar överkänslighet mot smärta endast hos hanmöss, men hjälper inte honor på något sätt.

Price lade fram en hypotes som förklarar sådana skillnader: metformin kommer in i nervsystemet med hjälp av ett protein, som uttrycks i större mängder i manliga celler. Att öka dosen av metformin hjälper inte kvinnor eftersom läkemedlet inte kan komma in i nervvävnaden.

Att öka dosen hjälper dock i ett annat fall - med morfin.

"Både honor och kvinnliga gnagare kräver i allmänhet en högre dos morfin för att lindra smärta än hanar", säger Anne Murphy, neuroforskare vid Georgia State University i Atlanta. Hon är en av få forskare som länge studerat könsskillnader i smärtuppfattning.

2017 upptäckte hon och hennes kollegor att mikroglia också var ansvariga för de olika effekterna av morfin. Morfin dämpar smärta genom att blockera nervceller i ett område av hjärnan som kallas periaqueductal grå materia (WWS). Men det kan också aktivera mikroglia i detta område, vilket neutraliserar den smärtstillande effekten. Detta är precis vad som händer med honråttor, eftersom de har mer aktiva mikroglia i WWS än hanar.

I Murphys experiment fick alla råttor morfin och sedan började de värma upp ytan under bakbenen på djuren. Eftersom honråttorna har fler mikroglia i WWS hade de fler inflammatoriska processer i detta område.

Som ett resultat ökade deras känslighet för smärta och de drog tillbaka tassarna snabbare än män som fick samma dos av ämnet. När forskarna eliminerade effekten av morfin på mikroglia, började män och kvinnor att svara på samma sätt på smärtstimulans.

Och skillnaden i läkemedelsverkan är inte bara hos möss.

Det finns redan minst ett läkemedel på marknaden som fungerar olika för män och kvinnor. Detta är ett läkemedel mot migrän som släpptes 2018. Det innehåller antikroppar mot cocalcigenin, ett protein som spelar en viktig roll i utvecklingen av anfall. Det är känt att kvinnor lider av migrän oftare - det finns tre gånger fler av dem än män med denna sjukdom.

Price genomförde ett experiment med cocalcigenin. Han injicerade detta ämne i dura mater hos möss. Hos honor orsakade ekorren symtom som liknar migrän: de rynkade sig och deras ansikten blev överkänsliga för beröring. Hanarna, å andra sidan, utvecklade inga symtom.

Det betyder att deras migrän kan orsakas av andra faktorer. Kokalcigeninblockerande läkemedel är förmodligen inte lika effektiva för män. Men under kliniska prövningar av läkemedlet testades detta inte.

Och detta är en ganska vanlig situation. Kliniska prövningar av läkemedel involverar vanligtvis män och kvinnor, men det finns inte tillräckligt många för att se skillnad. Det är möjligt att vissa smärtstillande medel som har misslyckats med försök kan ha varit framgångsrika om de testats med tanke på könsskillnader.

Och detta bör återspeglas i tillverkningen av smärtstillande medel

Läkemedelsföretag erbjuder idag samma läkemedel för alla, men det kan komma att förändras. Det är fortfarande ganska svårt att skapa droger specifikt för ett eller annat kön. I de tidiga stadierna av kliniska prövningar är säkerheten av största vikt, vilket är anledningen till att företag utesluter kvinnor i reproduktiv ålder. Som ett resultat testas läkemedel oftast på män och kvinnor efter klimakteriet.

Men även om läkemedel utvecklas separat för de manliga och kvinnliga vägarna för smärtkänslighet, kanske detta inte är tillräckligt. Under hela livet kan människor behöva olika smärtstillande medel, beroende på fluktuationer i hormonella nivåer. Dessutom passar en persons kön inte alltid in i kategorin man eller kvinna. Det bestäms av en kombination av faktorer: genetik, anatomisk utveckling, hormonnivåer.

Var och en av dessa faktorer kan påverka vilket smärtstillande medel som är rätt för en person.

Än så länge är väldigt lite känt om smärtmekanismerna hos människor som inte passar in i det binära könssystemet. I en studie undersökte forskare i Italien transpersoner som genomgick hormonbehandling. 11 av 47 personer som gjorde övergången från man till kvinna rapporterade uppkomsten av smärtsymtom. Sex av de 26 övergångarna mellan kvinnor och män rapporterade att deras smärtkänsla minskade efter att ha tagit testosteron.

Nu har forskarna otillräckliga resultat, och de flesta av slutsatserna är baserade på forskning på gnagare. De föreslår dock att framtidens läkemedel kommer att ta hänsyn till konsumenternas individuella egenskaper. Mogil tror att smärtkänslighetens vägar, och därmed valet av smärtstillande medel i framtiden, beror på nivån av hormoner. Hos personer med testosteronnivåer över en viss tröskel aktiveras den "manliga" vägen för smärtkänslighet. Och för dem vars nivå av detta hormon ligger under gränsen är det "kvinnligt".